Dolori articolari: cause, sintomi e trattamenti

• Sintomi

I dolori articolari rappresentano uno dei disturbi più comuni che possono colpire persone di tutte le età, anche se la loro frequenza aumenta con l’avanzare degli anni. Questo tipo di dolore può manifestarsi in diverse parti del corpo, dalle mani alle ginocchia, dalle spalle alle anche, limitando significativamente la capacità di svolgere le normali attività quotidiane e influenzando negativamente la qualità della vita.

Cosa sono i dolori articolari

I dolori articolari, definiti in termini medici come artralgia, sono sensazioni dolorose localizzate all’interno di una o più articolazioni del corpo. Le articolazioni sono strutture complesse che mettono in contatto due o più ossa, permettendo il movimento e fornendo sostegno all’intero sistema scheletrico. Nel corpo umano esistono circa 360 articolazioni, la maggior parte delle quali appartiene alla categoria delle diartrosi, ovvero giunture mobili formate da diversi elementi.

Gli elementi principali che compongono un’articolazione includono le superfici articolari delle ossa, la cavità articolare, la capsula articolare che avvolge l’articolazione, il liquido sinoviale che lubrifica e nutre i tessuti, i legamenti che stabilizzano la struttura e i tendini che collegano i muscoli alle ossa. Quando una o più di queste componenti subisce un danno, un’infiammazione o un processo degenerativo, si manifesta il dolore articolare.

Il dolore può colpire una singola articolazione oppure manifestarsi in modo diffuso, coinvolgendo più articolazioni contemporaneamente. In quest’ultimo caso si parla di dolori articolari diffusi o poliarticolari. La natura del dolore può variare notevolmente: alcune persone descrivono una sensazione di rigidità e indolenzimento, mentre altre riferiscono dolori acuti e lancinanti che impediscono qualsiasi movimento.

Cause principali dei dolori articolari

Le cause dei dolori articolari sono molteplici e possono spaziare da condizioni temporanee e benigne a patologie croniche che richiedono un trattamento specifico a lungo termine.

Categoria	Descrizione
Traumi e lesioni	Fratture ossee, lussazioni, distorsioni, strappi muscolari e stiramenti possono causare infiammazione e dolore intenso nell’articolazione coinvolta. Anche microtraumi ripetuti nel tempo, dovuti a movimenti ripetitivi o posture scorrette, possono provocare infiammazione cronica delle strutture articolari.
Patologie degenerative	L’artrosi è la causa più comune di dolore articolare cronico, soprattutto nella popolazione oltre i 50 anni. Si tratta di una malattia degenerativa in cui la cartilagine che riveste le superfici articolari si consuma progressivamente. Quando la cartilagine si deteriora, le ossa iniziano a sfregare l’una contro l’altra, causando dolore, infiammazione, rigidità e formazione di osteofiti. Colpisce più frequentemente ginocchia, anche, mani e colonna vertebrale.
Patologie infiammatorie	L’artrite comprende un gruppo di condizioni caratterizzate dall’infiammazione delle articolazioni. L’artrite reumatoide è una malattia autoimmune sistemica che colpisce principalmente le piccole articolazioni di mani e piedi, causando dolore, gonfiore e rigidità mattutina prolungata. L’artrite psoriasica si sviluppa in alcune persone affette da psoriasi cutanea, mentre la spondilite anchilosante colpisce prevalentemente la colonna vertebrale.
Infezioni	Le infezioni virali come l’influenza possono causare dolori articolari diffusi accompagnati da febbre, malessere generale e affaticamento. L’artrite settica è un’infezione batterica dell’articolazione che richiede trattamento antibiotico urgente. Anche malattie sessualmente trasmissibili come la gonorrea e la clamidia possono causare artrite reattiva.
Altre patologie	La gotta è una forma di artrite causata dall’accumulo di cristalli di acido urico nelle articolazioni. La borsite è l’infiammazione delle borse sinoviali. La tendinite consiste nell’infiammazione dei tendini che circondano l’articolazione. Il lupus eritematoso sistemico e altre malattie autoimmuni possono causare dolori articolari multipli. La fibromialgia provoca dolore muscolo-scheletrico diffuso accompagnato da affaticamento cronico.
Fattori di rischio	Età avanzata, sovrappeso e obesità che sovraccaricano le articolazioni portanti, attività fisica intensa o lavori che richiedono movimenti ripetitivi, storia familiare di malattie articolari, precedenti traumi articolari e alcune condizioni metaboliche come il diabete e l’ipotiroidismo.

Sintomi associati ai dolori articolari

Il dolore articolare raramente si presenta da solo e spesso è accompagnato da altri segni e sintomi che possono aiutare a identificare la causa sottostante.

Categoria	Descrizione
Segni locali	L’articolazione dolente può apparire gonfia a causa dell’accumulo di liquido al suo interno, un fenomeno chiamato versamento articolare. La zona può presentare arrossamento cutaneo e risultare calda al tatto, segni tipici di infiammazione attiva. La rigidità articolare, particolarmente evidente al mattino o dopo periodi di inattività, è un sintomo caratteristico delle patologie infiammatorie. La debolezza muscolare intorno all’articolazione colpita può svilupparsi a causa del dolore e della limitazione del movimento.
Limitazione funzionale	Il dolore articolare può ridurre significativamente l’ampiezza dei movimenti, rendendo difficile compiere gesti semplici come aprire un barattolo, salire le scale o allacciarsi le scarpe. Nei casi più gravi, l’articolazione può bloccarsi completamente. Alcuni pazienti sviluppano zoppia quando sono coinvolte le articolazioni degli arti inferiori, come nel caso del dolore al ginocchio.
Sintomi sistemici	In presenza di infezioni o malattie infiammatorie sistemiche, i dolori articolari possono accompagnarsi a febbre, brividi, sudorazione notturna, affaticamento estremo, perdita di appetito e perdita di peso involontaria. Le malattie autoimmuni possono causare anche eruzioni cutanee, secchezza oculare e della bocca, e ulcere orali.
Sintomi emotivi	Il dolore cronico può avere un impatto significativo sul benessere psicologico, causando irritabilità, ansia, difficoltà di concentrazione e, nei casi più gravi, sintomi depressivi. L’insonnia è frequente quando il dolore disturba il riposo notturno.

Diagnosi dei dolori articolari

Un’accurata diagnosi è fondamentale per identificare la causa del dolore articolare e impostare il trattamento più appropriato. Il percorso diagnostico inizia con un’anamnesi dettagliata in cui il medico raccoglie informazioni sulla storia clinica del paziente, sulla localizzazione e caratteristiche del dolore, sui sintomi associati, su eventuali traumi recenti e sulla storia familiare di malattie articolari.

L’esame obiettivo prevede l’ispezione e la palpazione delle articolazioni per valutare la presenza di gonfiore, rossore, calore, dolorabilità e limitazione del movimento. Il medico verifica anche la presenza di crepitii articolari, rumori caratteristici che possono indicare alterazioni della cartilagine.

Gli esami del sangue possono rivelare la presenza di infiammazione attraverso il dosaggio di indicatori come la proteina C-reattiva e la velocità di eritrosedimentazione. Altri esami ematici possono identificare specifici anticorpi associati a malattie autoimmuni, come il fattore reumatoide nell’artrite reumatoide, o alterazioni metaboliche come l’aumento dell’acido urico nella gotta.

Gli esami di imaging giocano un ruolo cruciale nella diagnosi. Le radiografie mostrano alterazioni ossee, restringimento dello spazio articolare e presenza di osteofiti caratteristici dell’artrosi. L’ecografia articolare permette di valutare i tessuti molli, i tendini e la presenza di versamenti. La risonanza magnetica fornisce immagini dettagliate di tutte le strutture articolari ed è particolarmente utile per diagnosticare lesioni dei tessuti molli, della cartilagine e dell’osso sottostante.

In alcuni casi può essere necessaria l’artrocentesi, una procedura in cui viene prelevato un campione di liquido dall’articolazione per l’analisi di laboratorio, utile per diagnosticare infezioni, gotta o altre condizioni specifiche.

Trattamenti e rimedi per i dolori articolari

Il trattamento dei dolori articolari deve essere personalizzato in base alla causa sottostante, alla gravità dei sintomi e alle condizioni generali del paziente.

Tipo di trattamento	Descrizione
Terapia farmacologica	I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come ibuprofene e naprossene, riducono sia il dolore che l’infiammazione e rappresentano spesso la prima linea di trattamento. Gli analgesici come il paracetamolo sono efficaci per il dolore di intensità lieve-moderata senza componente infiammatoria significativa. I corticosteroidi possono essere somministrati per via orale o iniettati direttamente nell’articolazione per ridurre rapidamente l’infiammazione. Nelle malattie autoimmuni possono essere necessari farmaci che modulano il sistema immunitario. Per la gotta vengono utilizzati farmaci specifici che riducono i livelli di acido urico.
Approcci non farmacologici	Il riposo è fondamentale nelle fasi acute del dolore, ma deve essere bilanciato con una graduale ripresa dell’attività per evitare rigidità e debolezza muscolare. L’applicazione di ghiaccio riduce il gonfiore e l’infiammazione nelle prime 48-72 ore dopo un trauma, mentre il calore può essere utile per alleviare la rigidità muscolare nelle condizioni croniche.
Fisioterapia	La fisioterapia svolge un ruolo chiave nel recupero funzionale attraverso esercizi specifici di mobilizzazione, rafforzamento muscolare e stretching. Tecniche come gli ultrasuoni, la tecarterapia e la magnetoterapia possono accelerare il processo di guarigione. L’utilizzo di tutori, bendaggi o plantari può fornire supporto e stabilità alle articolazioni compromesse.
Modifiche dello stile di vita	Mantenere un peso corporeo nella norma riduce significativamente il carico sulle articolazioni portanti come ginocchia, anche e colonna vertebrale. L’attività fisica regolare e moderata, come il nuoto, la bicicletta o le camminate, mantiene la mobilità articolare e rafforza i muscoli di supporto senza sovraccaricare le articolazioni. Una dieta equilibrata ricca di calcio e vitamina D supporta la salute delle ossa. Evitare movimenti ripetitivi e mantenere una postura corretta previene microtraumi articolari e può ridurre il mal di schiena associato.
Trattamenti chirurgici	Nei casi più gravi che non rispondono ai trattamenti conservativi, può essere necessario ricorrere alla chirurgia. L’artroscopia permette di riparare lesioni articolari attraverso piccole incisioni. Nei casi di artrosi avanzata, la sostituzione protesica dell’articolazione può ripristinare la funzionalità e alleviare il dolore.

Quando consultare un medico

È importante rivolgersi a un medico quando il dolore articolare persiste per più di qualche giorno senza miglioramento, quando è così intenso da impedire le normali attività quotidiane, o quando è accompagnato da gonfiore marcato, rossore e calore che potrebbero indicare un’infezione. Altri segnali di allarme includono febbre elevata, incapacità di muovere l’articolazione, deformità visibile dell’articolazione e dolore che peggiora progressivamente nonostante il riposo e i farmaci da banco.

Un consulto medico tempestivo permette di identificare precocemente eventuali patologie sottostanti, prevenire complicazioni e instaurare un trattamento efficace che possa migliorare significativamente la qualità della vita e preservare la funzionalità articolare nel lungo termine.